夫君**赶考的第七个月。

同乡捎来了他坠崖身亡、尸骨无存的凶信。

次日，恶霸带着几十个打手踹开染坊大门，扬言夫君生前欠下万两印子钱。

要拿我们姑嫂八人去抵债。

院外铜锣声震天，打手们正往院子里抬抢亲的花轿。

守寡十年的大嫂看了眼院中八口正沸腾的靛青染缸，解下了腰间围裙。

「褚家妇生是褚家人，死是褚家魂，断没有改嫁恶徒的道理。」

话落，她翻身跃入滚烫的染缸，靛青色水花溅湿了满地白布。

瞎了眼的四嫂摸索着爬上缸沿。

笑着说终于能去地下见四哥了，随即松了手。

最爱美的六妹摸了摸鬓角的绒花。

对我说嫂嫂来世莫要再嫁读书人，转身跳进了浓稠的染液。

滚烫的白雾弥漫了整个院落。

只剩我面前这口染缸，还在咕嘟冒泡。

我将她们留在岸上的木钗一一收进锦囊，替她们拉上染坊的门栓。

纵身跃入滚烫的靛青水中。

皮肉被沸水灼穿的瞬间，高墙外突然传来夫君清朗的笑声。

「小姐放心，那商女最是贪生怕死，被那些恶霸一逼，定会乖乖签下休书改嫁他人。」

紧接着是尚书千金傲慢的声音：

「等那商女自甘堕落改了嫁，便无人敢诟病状元郎休妻再娶。」

原来根本没有坠崖身亡，也没有印子钱。

从头到尾，只有我们姑嫂八人真的葬身在了染缸里。

……

「褚晟修，那商女若真签了改嫁文书，你不会心疼吧？」

「下官寒窗苦读数年，心里只有小姐一人，怎会念着一个满身铜臭的染布妇？」

滚烫的靛青染液灌进我的口鼻。

皮肉在沸水里剥落，我的魂魄却倏地一轻，直直飘出了染缸。

我飘在染坊高墙之上，低头看去。

褚晟修骑在高头大马上，身上穿着崭新的大红状元袍，面冠如玉。

车帘掀起一角，露出一张娇艳傲慢的脸。

正是吏部尚书千金姜明珠。

恶霸赖三从巷口跑出来，哈着腰凑到马前：

「状元爷，里头突然没动静了，连哭喊声都停了，该不会出事吧？」

褚晟修握着马鞭的手一顿，随即嗤笑：

「你懂什么，祝阿蛮那个女人最是惜命，更舍不得这间染坊。」

「她现在定是躲在屋里点算银两，盘算着怎么跟你们讨价还价。」

姜明珠拿着团扇，掩唇轻笑：

「我听说褚家还有六个守寡的嫂嫂和一个没出阁的小姑子？」

「她们平日里自诩清高，如今大难临头，怕是早就逼着那商女应下亲事了。」

褚晟修目光温和看向车内，说出的话却透着轻蔑：

「都是群没见识的妇道人家，靠着祝阿蛮染布苟活。」

「等赖三把她们塞进花轿抬走，这桩丑事一坐实，下官便立刻写休书迎娶小姐。」

我浮在半空。

看着底下八口翻涌着暗蓝色泡沫的染缸。

大嫂的粗布衣角还挂在东边第一口缸沿上。

六妹最心爱的那朵红绒花，正漂在第八口缸的沸水表面，渐渐被染成死寂的乌黑。

她们到死都在保褚家的贞洁。

保他褚晟修读书人的门风。

而她们的亲弟弟、亲叔伯，正在一墙之外，盼着她们被恶霸**改嫁。

赖三**手，脸上有些犹豫：

「状元爷，咱们把大门锁给砸开看看吧？万一那婆娘真想不开……」

「绝无可能！」

褚晟修冷声打断。

一鞭子抽在空中，发出脆响：

「她爹娘死得早，为了把我拉扯大，连吃口馊饭都要留着活命。」

「这种低贱如泥的商女，就算全天下的人都死绝了，她也绝舍不得死。」

姜明珠嫌恶地扇了扇风，蹙起眉头：

「这巷子里怎么一股怪味？像是烧焦的猪肉混着烂草叶，熏得我头疼。」

「晟修，我不管你用什么法子，今日日落前，我必须看到她按了手印的休书。」

「否则父亲那边怪罪下来，你这状元郎的名声可就保不住了。」

那是我们姑嫂八人的皮肉，被滚烫蓼蓝草汁煮烂的味道。

我张开嘴想要嘶吼。

可惜，死人是发不出半点声音的。

褚晟修翻身下马，亲自替姜明珠放下车帘：

「小姐先回驿馆歇息，这等腌臜地方污了你的眼。」

「我这就让人撞门，哪怕是按着她的手，也把休书给小姐拿回来！」

赖三一听这话，立刻招呼身后几十个打手：

「弟兄们，撞门！状元爷发话了，里头的娘们随便咱们挑！」

粗重的木桩狠狠撞在染坊大门上。

我死前亲手拉上的门栓应声断裂，两扇木门轰然向内倒塌。

褚晟修负手跨过门槛。

靴底踩在被染液浸透的白布上，眉头紧锁：

「祝阿蛮！别装死了，还不快滚出来迎客！」