农业和畜牧业是人类文明产生的重要前提。农业和畜牧业产生后，人类从食物的采集者变成了食物的生产者，社会分工与社会结构日趋复杂，人类逐渐迈向文明时代。

在原始社会初期，生产力低下，人类主要靠采集和渔猎为生，没有私有财产，更没有阶级。西亚地区的居民最早培植出大麦，小麦以及豆类植物，南亚也培植出了芋头，中国则是培植出了水稻和粟，还有中南美洲的玉米和南瓜等。

在农业和畜牧业产生后，人类从食物的采集者变成食物的生产者，社会分工的发展和劳动生产率的提高，使人类在满足自己的基本需求外，有了剩余产品，为私有制和剥削的产生创造了条件。部落首领利用职权把一部分公有产品占为己有，私有制逐渐产生。在阶级矛盾和部落战争的作用下，逐渐出现了政府，军队和监狱等强制机关，国家也因此逐渐形成。

最初的文明分别出现于西亚的两河流域，北非的尼罗河流域，南亚的印度河和恒河流域，中国的黄河和长江流域，以及欧洲巴尔干半岛南部和爱琴海地区。各个文明基本独立发展，表现出明显的多元特征。